地球上の二酸化炭素濃度が上がれば、気温が上がり、地球環境に重大な影響を及ぼす—。2021年のノーベル物理学賞受賞が決まった真鍋淑郎・米プリンストン大上席研究員は、50年前にそう予測していた。単身、米国に渡り、コンピューターによるシミュレーションの手法をゼロから作り、人類の未来の危機を見通した。（森耕一）
自宅で記者団の取材に応じる真鍋淑郎さん＝5日、米ニュージャージー州で(AP)
◆「単純化」で道を切り開く
真鍋氏の第一の業績は、コンピューターが今よりはるかに貧弱だった時代に、地球の大気がどう変化するかを科学的に予測計算したことだ。それだけでも革新的だが、二酸化炭素をはじめとする温室効果ガスが地球の気候に重大な影響を及ぼすことも証明した。
真鍋氏が東京大で博士号を取得した1958年、戦後の日本には十分な研究環境がなく渡米。米プリンストン大のウェブサイトによれば、最初の研究目標は「天気予報をよりよいものにすることだった」という。
米国で出合った、部屋を埋め尽くすほど大きな最先端コンピューターを使って大気の長期的な変動を予測するという、始まったばかりの研究に加わった。
当時のコンピューター処理速度は、現在の10万分の1しかない。気象には太陽光や風、湿度などさまざまな要素が複雑に絡まり合う。真鍋氏は本当に必要な要素だけに絞り込み、極めて単純にモデルをつくった。
具体的には、地上から空までを細長いバケツのように見立てる。その中で太陽の熱や水蒸気がどう動くかを計算。複雑で立体的な世界を、単純な直線の動きに見立てたことが成功につながった。
審査委員会は授賞理由で「常に単純化しなければならない。複雑な自然の全てを完全に計算することはできない」という真鍋氏の言葉を紹介。気象学は従来の物理学賞の範囲ではないが、真鍋氏の業績に、物理学の本質があるとたたえた。
◆60年代末に「地球の平均気温が2度上がる」
そうした単純化したモデルの中でも、真鍋氏は本当に重要な要素を見逃さなかった。湿度や風などに加えて、二酸化炭素など、温室効果ガスと呼ばれる気体だ。二酸化炭素は、大気中にわずか0.04％しか含まれないにもかかわらず熱を地球に閉じ込める。この影響の大きさを見抜いた。何百時間にも及ぶ計算の結果、60年代末には「二酸化炭素の濃度が2倍になれば、地球の平均気温が2度上がる」と予測した。
真鍋氏は、コンピューターの発達に合わせてシミュレーションを発展させた。現在では世界中の研究者が参入しスーパーコンピューターを駆使する予測計算は、すべて真鍋氏の業績を出発点とする。
真鍋氏は80年代末には地球温暖化の影響について米議会などで証言するなど、早い時期から温暖化の影響にも警鐘を鳴らした。2016年、スペインの国際賞を受賞した際、真鍋氏はこう語っている。「計算モデルで今後の気候変動の予測も可能だと確信できる。気温上昇が2度を超えれば危険度が増すことは確かだ。気候は変わらないほうが望ましい。できることのすべてを行うべきだ」
地球の温暖化を語る真鍋淑郎さん＝米プリンストン大学で、1988年10月の東京新聞掲載
◆33年前に「台風、干ばつ増える」
真鍋淑郎氏は1988年、米国で本紙の取材に応じている。当時まだ地球温暖化が広く意識されていなかったが「21世紀後半には地球の平均気温が3度上昇する」「日本では台風が増える」などと、具体的な数字を交えて未来を予測していた。
真鍋氏は温室効果ガスの濃度について「上昇のピッチが速くなった」と指摘。21世紀後半には「体感的に夏に相当な暑さを感じるし、気象上の変化も大きい」と予測する。
気候変動の影響は「北半球の影響が大きい」とみて、「北極海の海氷面積が狭くなる。地球全体の水が温まり、熱膨張して海水面が高くなる」と予測。「南極大陸、グリーンランドなどの大陸氷床、ヒマラヤ山脈などの氷が溶ける」と、特に海面上昇への危機感を語る。
さらに、地球温暖化の影響が、特に高緯度地域で大きくなるとみた。「シベリアとカナダの気温が大きく上昇し、農業が可能になるかもしれない。しかし、一方では春の雪解けが早くなり、地表が太陽光線にさらされるために蒸発活動が活発化し、夏期の乾燥が激しくなる。夏の干ばつが頻繁に起こりそうだ」と、30年以上先の地球を見通すように語っている。（森耕一）
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2021-10-05 21:00:00Z
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